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Par Gwen Salley, PDG de ZEBOX
Les vols spatiaux commerciaux sont là ! Du lancement de satellites aux missions de réapprovisionnement de la Station spatiale internationale, les entreprises privées transforment rapidement l'économie spatiale en une opportunité commerciale de plusieurs billions de dollars. Toutefois, pour réaliser ce potentiel, il ne suffit pas d'avoir des fusées plus grandes et plus performantes. Il faut aussi un énorme soutien logistique, à la fois sur Terre et au-dessus d'elle.
C'est pourquoi j'ai été très heureux d'animer une discussion sur l'avenir de la logistique spatiale lors de la conférence annuelle Manifest de cette année, réunissant des experts et des chefs d'entreprise des plus grands innovateurs aérospatiaux et des pionniers de l'espace commercial pour définir les nouveaux défis et les nouvelles possibilités à mesure que nous explorons cette nouvelle frontière passionnante.
Voici quelques-unes des idées clés dont nous avons discuté lors de Manifest 2023 :
1- Les opportunités sont hors du commun
Le secteur privé trouve rapidement de nouvelles opportunités lucratives dans l'espace. Selon Johanne Lecomte, de Thales Alenia Space, un domaine particulièrement prometteur est celui de la "fabrication en microgravité", qui consiste à tirer parti de l'apesanteur, de l'accessibilité du vide spatial et des niveaux élevés de rayonnement pour révolutionner les processus de production. La création d'organes humains artificiels pourrait être plus facile en orbite, car sur Terre, les cultures de tissus ont tendance à s'effondrer sous leur propre poids ; il en va de même pour la culture de cristaux de haute qualité utilisés dans les produits pharmaceutiques et électroniques. Certaines activités de fabrication en orbite pourraient même être réalisées à l'aide de ressources extraterrestres, des entreprises ayant déjà lancé des programmes pilotes utilisant des robots pour extraire des astéroïdes des métaux et des minéraux. L'espace pourrait même être utilisé pour les loisirs et la retraite. J'aimerais bien vivre un jour une retraite lunaire : la faible gravité réduit la pression sur les articulations fatiguées", a déclaré Andrew Nutter, cofondateur de Gama, une start-up spécialisée dans le transport interplanétaire.
"Si vous tombez sur la Lune, vous ne vous casserez pas la hanche", a-t-il plaisanté.
2- Les lancements à faible coût sont essentiels
Bon nombre de ces entreprises en sont encore au stade de la planification, mais si les investissements affluent, il ne faudra pas attendre longtemps avant que toute une série d'entreprises spatiales prennent forme au-dessus de nos têtes. Mais avant tout, nous avons besoin d'une chaîne d'approvisionnement solide, capable d'acheminer les matières premières et les produits finis vers et depuis l'orbite, de faire la navette entre les astronautes et d'entretenir notre infrastructure orbitale en pleine expansion. Surtout, cette chaîne d'approvisionnement devra réduire considérablement le coût des activités dans l'espace. À l'heure actuelle, le transport d'une livre de fret en orbite basse coûte environ 6 000 dollars, mais les sociétés de lancement privées contribuent déjà à faire baisser ce prix. De nouvelles innovations, telles que des engins spatiaux réutilisables ou même des ascenseurs orbitaux, pourraient rendre l'accès à l'espace beaucoup plus abordable, ce qui entraînerait un regain d'activité de la part des start-ups. "Il y a beaucoup d'entreprises qui restent sur la touche et qui attendent de pouvoir proposer des idées vraiment nouvelles", a déclaré Jiral Shah, vice-président chargé du développement commercial chez Gravitics, une start-up spécialisée dans le matériel orbital. "Nous sommes impatients de voir qui sera de l'autre côté de ce point d'ignition.
3- Les chaînes d'approvisionnement terrestres doivent elles aussi évoluer
Bienentendu, le passage de la Terre à l'espace n'est qu'une pièce du puzzle. Les chaînes d'approvisionnement sur Terre devront également évoluer pour soutenir cette nouvelle industrie en plein essor. Plus que d'autres secteurs, a souligné M. Shah, l'industrie spatiale est soumise à des délais impitoyables. Si vous manquez une fenêtre de lancement à cause d'un problème de chaîne d'approvisionnement, vous risquez de ne pas avoir d'autre occasion pendant des mois.
"Lorsque l'on parle de logistique terrestre pour l'espace, l'assurance de la mission est l'aspect critique", a-t-il déclaré.
Cette situation est compliquée par le fait que les composants spatiaux sont des articles de niche produits par une poignée de fabricants seulement, et qu'ils peuvent également être énormes et difficiles à déplacer. Gravitics s'efforce actuellement de trouver un moyen de transporter un module spatial de 26 pieds de Seattle à Cap Canaveral, par exemple.
(Alerte au spoiler : une solution maritime pourrait être la meilleure, a laissé entendre M. Shah).
Ce quinous attend
L'industrie de la logistique a toujours consisté à faire le travail dans les délais, quels que soient les défis rencontrés. S'il y a une chose que j'ai apprise à Manifest, c'est que cette attitude positive sera essentielle pour réaliser l'énorme potentiel de l'exploration commerciale de l'espace.
En utilisant toute l'expérience, la pensée inventive et les nouvelles technologies dont ils disposent, les responsables logistiques ont une chance d'ouvrir la porte aux étoiles - et de débloquer d'incroyables nouvelles opportunités en s'efforçant collectivement d'aller audacieusement là où peu d'entreprises sont allées auparavant.
